El 2 de septiembre de 1819 el buque San Telmo, uno de los mayores de la Armada española, desapareció durante una tormenta en el cabo de Hornos. Solo unos meses después el capitán de navío británico William Smith se convirtió en el primer hombre en pisar la Antártida, aunque allí se encontró los restos de un naufragio que solo podían pertenecer al barco español.

¿Fueron sus tripulantes los primeros en pisar la Antártida? De momento no tenemos respuesta para esa pregunta.

No existen pruebas arqueológicas evidentes de que los hombres del San Telmo pudieran haber arribado a la costa, pero sí muchos indicios que hacen que sea factible que esto sucediera. En las distintas campañas realizadas en la zona entre 1993-95 se encontraron restos de maderas, de calzado de cuero, de animales…que indican que, con total seguridad, pertenecieron o fueron empleados por náufragos.

El San Telmo era un espectacular buque de guerra construido en los Reales Astilleros de Esteiro en Ferrol en 1788 y tenía una tripulación de 644 marineros, soldados e infantes de marina.

El San Telmo formaba parte de la División del Mar de Sur, una expedición de cuatro navíos y 1.400 hombres que Fernando VII envió para apaciguar a los rebeldes de Perú. Partieron de Cádiz el 11 de mayo de 1819, pero uno de los barcos tuvo que regresar a Cádiz por una avería. Los otros tres barcos siguieron su viaje hasta que les sorprendió un temporal el 2 de septiembre, cuando el San Telmo fue visto por última vez.

En cuanto a la posibilidad de encontrar algún día la evidencia de que los españoles fuimos los primeros en pisar el continente helado, no se ha encontrado aún ningún resto del navío, aunque, sí se han detectado unas 10 anomalías magnéticas en la zona. Lo especialmente relevante sería poder encontrar alguno de los 74 cañones del barco y poder situarlo definitivamente.

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